Лайт Ягами — лучший ученик Японии, сын полицейского, который с детства хотел стать полицейским, чтобы искоренить преступность не только в Японии, но и во всём мире. Однажды, когда Синигами (богу смерти) Рюку стало скучно, он подкинул Тетрадь Смерти — совершенное орудие убийства — на Землю. Лайту, нашедшему тетрадь, выпал случай изменить мир быстро и безнаказанно. Он стал вершить своё правосудие: убивать преступников.

Торжество Лайта над преступностью было недолгим, ибо совсем скоро странными смертями преступников заинтересовался Интерпол и начал расследование, подключив к нему не только весь мир, но и самого востребованного детектива, всегда скрывающегося под псевдонимом L (Эл). L начинает настоящую войну с Лайтом, которому в это время уже дали прозвище Кира (англ. искаж. «killer»). Противостояние гениев — лучшего ученика Японии с одной стороны и лучшего детектива в мире с другой — начинает историю «Тетради Смерти».

Лайт не может совершать ошибки, потому что если его поймают, он не сможет вершить своё правосудие. Его оппонент тоже не может сделать ни одной ошибки, потому что в противном случае Кира убьёт его. В это противостояние, к тому же, вмешиваются сверхъестественные силы в лице Богов Смерти, а также другие последователи Киры и сторонники L. Из всего этого получается уникальный детектив-триллер с самыми неожиданными сюжетными поворотами.

Часть первая (главы 1-59)

Первая часть манги состоит из 59 глав — в них читатель ближе знакомится с главным героем, его принципами, а также с его главным противником. Первая часть в основном посвящена сражению Лайта и L, а также обстоятельствам, предшествующим ему. На сторону Лайта встаёт Миса — влюбившаяся в Лайта девушка, заполучившая вторую Тетрадь Смерти. На сторону же L встаёт ФБР и японская полиция, преследующая те же цели — поймать загадочного убийцу Киру. Лайту приходится противостоять не только L, но и даже собственному отцу, который является главой полиции. Тем не менее Лайт не останавливается ни перед чем, он виртуозно использует Тетрадь Смерти и манипулирует синигами, в результате чего в конце концов одерживает победу — L погибает.

Часть вторая (главы 60-108)

Вторая часть манги появилась после некоторого перерыва, за который авторы манги дали большое количество интервью и рассказали вкратце о том, что же ждёт читателя, хотя так и не ответили на вопрос: «Поймают ли Киру?». Вторая часть вбирает в себя противостояние Лайта и наследников L. Как оказалось, L был не единственным, кто обладал незаурядными умственными способностями. Однако, второго L не существует и не может существовать, он единственный и он неповторимый, поэтому у L не один, а два наследника, которые только действуя в паре могут сравниться с L. Однако судьба поворачивается таким образом, что между двумя наследниками L «пробегает серая кошка». Никто из них не хочет делить славу L с другим, и поэтому их пути расходятся. Они оба начинают войну с Кирой, но каждый со своей стороны. Авторы не стали параллельно в каждой главе описывать действия одного и второго. Во второй части можно увидеть разделение — первая половина осталась за Мэлло, вторая за Ниа. Каждый из них хочет поймать Киру, и каждого из них хочет убить Кира.

Путеводитель

"Тетрадь смерти — официальный путеводитель по всем главам манги. Также его можно считать тринадцатым томом манги, хотя в нём нет никакой новой информации, а рассказ ведётся об уже свершившихся событиях, дополняя их, объясняя и рассматривая с другой точки зрения. Из путеводителя можно узнать новые интересные факты, в частности, настоящее имя L, которое ни в манге, ни в аниме, ни в фильмах не упоминалось. Авторы тем самым развеяли все догадки фанатов, которые очень долго пытались, перечитывая много раз мангу, узнать-таки имя L. Путеводитель — это только логическое дополнение манги, вышедшее, в большинстве своём, только для фанатов.